Обмен играл второстепенную роль. Почти все богатства общества создавались ручным трудом. Орудия труда были примитивными. Энергия ветра и рек, угля и древесины начала использоваться лишь в позднем средневековье и сначала очень ограничено.
Место человека в обществе, как правило, определялось не его личными качествами или заслугами, а происхождением: сын сеньора становился сеньором, сын крестьянина – крестьянином, сын ремесленника – ремесленником.
Итак, в основе средневекового хозяйства лежала собственность феодалов на землю и их неполная собственность на производителей – закрепощенных крестьян. Крестьяне наделялись землей и имели свое хозяйство. Пользуясь землей феодала как наделом, они обязаны были за это обработать господскую землю с помощью своих орудий или отдавать ему дополнительный продукт своего труда – ренту (с лат. – Возвращаю, плачу. Известны три формы феодальной ренты: отработочная (барщина), продуктовая (натуральный оброк), денежная (денежный оброк).
Основными формами хозяйственной деятельности были: феодальная вотчина (французский Сеньории, английский Манор), ремесленный цех, торговая гильдия. В целом экономика была аграрно-ремесленной, что связывало ее с хозяйством древних цивилизаций и дало основание называть цивилизацию, которая существовала до конца XV века, аграрно-ремесленной, а общество – традиционным.
Развитие хозяйства эпохи Средневековья можно разделить на три периода. В раннем средневековье (V – X вв.) Сформировались и утвердились определяющие черты феодального хозяйства (период ге-незы). XI – XV вв. – Период зрелости феодального хозяйства, внутренняя колонизация, развитие городов, ремесла и товарного производства. В позднем Средневековье (XVI – первая половина XVII в.) Зарождается рыночное хозяйство, появляются признаки индустриальной цивилизации. (О последнем периоде – в следующем разделе.)