В условиях политической нестабильности и зависимости от сил природы ремесленные корпорации создавали необходимые условия для профессиональной деятельности своих членов, обеспечивали им личную ОИободу, права и вольности, взаимопомощь и защита, оберегали имущество.
В первую очередь цеха были объединениями экономического характера, которые выполняли задачи организации производства и сбыта продукции, а также охраны экономических интересов ремесленников. Ремесленные цехи вели борьбу за установление так называемого цехового принуждения, то есть признание за их членами монопольного права на изготовление и сбыт данного вида ремесленных изделий в пределах города или его округа, вумовлювалося в основном узостью рынка, ограниченностью спроса на ремесленные изделия.
Ремесленный цех как корпорация владел конечно суммой прав и привилегий, закрепленных в соответствующих документах: пожалования, постановлениях городских властей, уставах.

Внутренние правила ремесленных объединений, в соответствии с общими принципами корпоративности, были направлены на поддержание экономического равенства среди их членов путем как получение обогащения, так и недопущения обеднения отдельных мастеров. Обогащению мастеров препятствовала регламентация производства (контроль за выполнением и объемом работ, количеством подмастерьев и учеников и т.п.). На недопущение крайнего оскудения членов цеха был направлен механизм взаимопомощи.
Цех был военной организацией, участвовавшей в охране и обороне города и выступала отдельной боевой единицей городского ополчения. Он имел свою церковь, часовню или икону в церкви, являясь своеобразной религиозной организацией. Каждое ремесленное объединение имело свою атрибутику и символику: эмблемы с изображениями орудий труда, флаги, цеховую печать, ящик, где хранились документы и деньги.
Социальная Структура средневекового ремесленного цеха характеризовалась феодальной иерархичниетю. Цех разделялся на социально-возрастные группы (ученики – подмастерья – мастера – старшие мастера). Каждая такая группа имела свои четко определенные права и обязанности, а также юридический статус, зафиксированные в цеховом уставе. Членами цехов официально считались только мастера, которые также делились на две группы – собственно мастеров (младших мастеров) и старших мастеров. Делами цехов руководили выборные должностные лица. Во главе объединения цехов стоял цехмистр, должность которого не оплачивалась, но была очень почетной.
Цеховая организация была экономически рациональным в XIII – XV вв. и имела тогда прогрессивное значение в развитии средневековой промышленности. Она способствовала производству высококачественной продукции, воспитанию ремесленной молодежи. Впоследствии цеха стали сдерживать развитие производительных сил. Усилия цехов во-ковичниты мелкое производство, поставить всех в одинаковые условия тормозило технический прогресс. Строгая регламентация производства и сбыта привела к застою в развитии науки, техники и, как следствие, к упадку промышленности.
В XIV – XV вв. в Европе возникла новая, высшая форма производства – мануфактура. На смену куста-рям-ремесленникам пришли более организованные большие рабочие мастерские.